Microscopi compostihanno una combinazione di lenti che migliorano l'ingrandimento e la risoluzione.
Il campione o l'oggetto da esaminare viene solitamente montato su un vetrino trasparente e posizionato sul piatto del campione tra il condensatore e l'obiettivo.
Il raggio visibile dal basso viene focalizzato sul campione da un condensatore.
La lente dell'obiettivo raccoglie la luce trasmessa dal campione e crea un'immagine ingrandita del campione all'interno del tubo della lente, chiamata immagine principale. L'immagine viene nuovamente ingrandita dall'oculare o dall'oculare.
Quando è richiesto un ingrandimento maggiore, ruotare il portaobiettivi dopo aver messo a fuoco a basso ingrandimento per allineare l'obiettivo a ingrandimento maggiore (solitamente 45X) con la parte illuminata del vetrino.
A volte è necessario un ingrandimento molto elevato (ad esempio per visualizzare le cellule batteriche). In questo caso verrà utilizzato un obiettivo ad immersione in olio (solitamente 100X).
I comuni microscopi ottici sono anche chiamati microscopi a campo chiaro perché le immagini sono prodotte in un campo luminoso. L'immagine appare più scura perché il campione o l'oggetto è più denso e alquanto opaco rispetto all'ambiente circostante. Parte della luce che passa attraverso l'oggetto viene assorbita.
