La viscosità influisce sulla generazione di calore nei cuscinetti, nei cilindri e negli ingranaggi in relazione all'attrito interno dell'olio. Controlla l'efficacia di tenuta dell'olio e il tasso di consumo dell'olio e determina la facilità con cui la macchina si avvia o funziona in diverse condizioni di temperatura, soprattutto nei climi freddi.
La viscosità è una misura della resistenza di un olio allo scorrimento. Diminuisce (più sottile) all'aumentare della temperatura e aumenta (o si addensa) al diminuire della temperatura. Queste condizioni spiegano perché il petrolio scorre più facilmente in estate a temperature di 25 gradi Celsius (meno 78 gradi Fahrenheit) che in inverno a temperature di meno 25 gradi Celsius (meno 13 gradi Fahrenheit).
La viscosità dell'olio viene comunemente misurata mediante la viscosità cinematica ed è espressa in unità chiamate centistokes (cSt). La viscosità cinematica viene misurata dal tempo impiegato da uno specifico volume di olio per fluire attraverso uno speciale dispositivo chiamato tubo capillare.
Non tutti gli oli rispondono allo stesso modo ad un determinato cambiamento di temperatura. Molti oli hanno la capacità di resistere ai cambiamenti di viscosità dovuti ai cambiamenti di temperatura. Questa proprietà è chiamata indice di viscosità, o VI, dell'olio. Più alto è il VI di un olio, meno cambia la sua viscosità a causa delle variazioni di temperatura.
I vantaggi degli oli con VI più elevato sono:
La viscosità generalmente aumenta a temperature più elevate, con conseguente minor consumo di carburante e minore usura.
Riduce la viscosità a temperature più basse, migliorando l'avviamento e riducendo il consumo di carburante.
Un altro fattore nella misurazione della viscosità è la capacità dell'olio di resistere al taglio o "allontanare un piano di lubrificante da un altro" durante la funzione di lubrificazione idrodinamica.
Tuttavia, in determinate condizioni, come carichi d'urto, carichi pesanti continui, temperature estremamente elevate e/o viscosità estremamente bassa (sottile), il lubrificante potrebbe non mantenere il suo normale stato di pellicola idrodinamica.
Una condizione inizia quando c'è un contatto intermittente tra le superfici soggette ad usura. Questo contatto intermittente è chiamato lubrificazione limite e iniziano a verificarsi danni. Se la situazione di cui sopra non viene corretta immediatamente e la lubrificazione limite continua, nel giro di poche ore potrebbero verificarsi guasti dovuti alla mancanza di pellicola d'olio.
La viscosità cinematica, l'indice di viscosità e lo sforzo di taglio/velocità di taglio sono tutti fattori che i produttori di lubrificanti dovrebbero considerare quando miscelano i lubrificanti, ma cosa significa tutto questo per l'utente finale? Ciò significa che la viscosità dell'olio è la prima e più importante considerazione quando si seleziona un olio per un'applicazione specifica.
Ricordare, per una lubrificazione più efficace, la viscosità deve corrispondere alle condizioni di velocità, carico e temperatura delle parti da lubrificare.
